La Citerne Basilique à Istanbul

L'entrée de la citerne basilique d'Istanbul se trouve juste en face de la mosquée Sainte-Sophie. Ce gigantesque réservoir d'eau souterrain a été construit pendant le règne de l'empereur Justinien Ier en 532 pour répondre aux besoins en eau du Grand Palais d’Istanbul. Cette merveille d'ingénierie ne fait que confirmer une fois de plus ce qu’était l'âge d'or de l'Empire byzantin. Pendant la période ottomane, la citerne a été restaurée deux fois, mais comme les Ottomans préféraient l’eau courante, la citerne n’a plus été utilisée. Puis, l’histoire avançant, la citerne fut oubliée pendant des siècles et n'a été redécouverte que par accident par le Français Pierre Gilles d'Albi en 1545. Alors qu'il faisait des fouilles archéologiques à la recherche d’artefacts byzantins, il a remarqué que les habitants du quartier de Sultanahmet se procuraient de l'eau tout simplement, en abaissant leurs seaux dans des trous creusés dans leurs sous-sols. La Citerne Basilique fut alors retrouvée. C’est encore plusieurs siècles plus tard, après avoir nettoyé et restauré la Citerne Basilique, que la municipalité métropolitaine d'Istanbul l’ouvre au public en 1987.

La Citerne Basilique est la plus grande citerne souterraine de la Constantinople byzantine. Elle a été construite sous la basilique située à l'ouest de Sainte-Sophie, souvent appelée Basilique Stoa ou Basilique de l'Illus, et en tire son nom. Également connue sous son nom turc Yerebatan Sarayı (« Palais englouti »), elle constitue l'une des principales attractions de l'Istanbul moderne. La basilique possède une forme rectangulaire aux angles biseautés, et mesure 143 mètres de long et 65 mètres de large. Sa capacité était d'environ 80 000 mètres cubes. Ses voûtes, constituées de briques disposées en carrés concentriques jusqu'à sa couronne, sont soutenues par 336 colonnes (12 rangées de 28 colonnes d'environ 9 mètres de haut, espacées de 4,8 mètres). Parmi ses attributs les plus remarquables, on citera notamment les deux colonnes décorées de têtes de gorgones. Une tête de gorgone similaire a autrefois été trouvée sur le Forum de Constantin, ce qui laisse penser que les deux têtes de gorgone de la Citerne Basilique auraient également décoré, à l'origine, le Forum de Constantin.

Après avoir été fermée pour restauration en 2020, la citerne de la basilique a rouvert ses portes aux visiteurs en juillet 2022. Lors de votre visite, un escalier ancien de 52 marches vous conduira dans le bâtiment souterrain. Au lieu de l’ancienne passerelle en béton, un nouveau sentier placé plus près de la surface de l’eau vous guidera à travers la citerne. Vous pourrez alors vous promener sur les passerelles et profiter de l'éclairage tamisé de la Citerne Basilique, ainsi que de la vue sur les nouvelles statues installées lors de la rénovation. Une fois en bas, ne vous étonnez pas de trouver un cadre à l’atmosphère à la fois calme et mystique, ni d’éprouver une certaine fascination. Assurez-vous de marcher jusqu'au coin gauche de la citerne pour apercevoir les deux fameuses têtes de Méduse. Une autre colonne à ne pas manquer est celle gravée de larmes, d’un œil de paon, et de branches obliques. La rumeur raconte que les larmes gravées dans le marbre l’ont été afin de rendre hommage aux centaines d’esclaves morts pendant la construction de la citerne.

Depuis sa récente rénovation, la Citerne Basilique profite d’un nouvel éclairage qui rend d’autant plus hommage à la beauté du lieu. Les reflets de la lumière sur les colonnes, qui elles-mêmes se reflètent dans l'eau, offrent un ballet lumineux fascinant. Mais cette attention toute particulière donnée à l’éclairage du lieu ne s’arrête pas là : en effet, la Citerne Basilique propose désormais des spectacles de son et lumière à intervalles réguliers. D’autre part, en raison de son acoustique extraordinaire et de sa configuration spectaculaire, la Citerne Basilique accueille également des événements de toutes sortes. Si vous avez la rare occasion d’y assister à un concert, ne manquez pas votre chance de vivre une expérience acoustique hors du commun.

Avec ce décor à couper le souffle, il n’est pas surprenant que la Citerne de la basilique ait été le cadre de plusieurs films au succès international. Ainsi, en visitant la Citerne Basilique, vous pourrez revivre les scènes de films comme « Inferno » de Dan Brown avec Tom Hanks, ou encore des aventures de l’agent 007 dans « Bons Baisers de Russie », de « L’Enquête » avec Clive Owen ou encore de « Espion Amateur » avec Jackie Chan, pour n’en nommer que quelques-uns. En visitant ce lieu unique en son genre, vous ne pourrez que vous imaginer, vous aussi, dans une de ces grandes productions hollywoodiennes, ou à la tête d’un empire millénaire…

La Citerne Basilique est ouverte tous les jours de 9h à 19h, été comme hiver. Les horaires peuvent cependant changer le jour du premier de l’an, ainsi que les jours fériés du calendrier musulman. En général, les jours fériés, les horaires d’ouverture sont de 13h à 18h30. Le prix du billet d'entrée est de 190 tl, soit environ 10 €. Comme évoqué plus haut, la Citerne Basilique se trouve à proximité directe de la mosquée Sainte-Sophie, dans le quartier de Sultanahmet (la vieille ville d’Istanbul). Pour vous y rendre depuis les autres quartiers d’Istanbul, vous pouvez emprunter le tramway ou le métro. Ainsi, depuis la gare de Kabataş, vous pouvez prendre le tram T1. Vous êtes alors à seulement 7 arrêts de la station de Sultanahmet. De là, la Citerne Basilique est à seulement 2 minutes à pied.