Sainte-Sophie à Istanbul

Son immense dôme, ses fresques chrétiennes et ses calligraphies islamo-ottomanes décorant aujourd’hui encore ses galeries supérieures illustrent l'histoire de trois villes historiques : Byzance, Constantinople et Istanbul. Depuis sa construction, au IVe siècle de notre ère, et aujourd’hui encore, tout le monde s'accorde à décrire le bâtiment de Sainte-Sophie comme une véritable merveille architecturale. D’ailleurs, bien que Sainte-Sophie ne soit pas officiellement l'une des sept merveilles du monde antique, elle a influencé bien des styles architecturaux à travers les siècles, et se présente aujourd’hui encore comme une référence de l’architecture ottomane et byzantine. Pousser la porte de Sainte-Sophie, c’est donc se plonger dans l’histoire des différents empires (byzantin, romain et ottoman) qui se sont succédé sur les terres qu’occupe aujourd’hui Istanbul.

La mosquée Sainte-Sophie que l’on peut voir aujourd'hui à Istanbul n'est pas le bâtiment original. En réalité, la mosquée a traversé les siècles de façon fascinante. C’est l’empereur Constantin, le Grand de l'Empire byzantin, qui a d'abord commandé la construction de Sainte-Sophie en 360. Ainsi, on suppose que Sainte-Sophie a commencé en tant qu’église, et qu’elle aurait été construite sur les fondations d'un temple païen. Malheureusement, un incendie en 404 détruit le toit, puis un autre incendie dix ans plus tard détruit le reste du bâtiment initial. L'empereur romain Justinien viendra donc par la suite entièrement reconstruire Sainte-Sophie au 6ème siècle. Dix mille ouvriers parviendront à achever le projet en cinq ans seulement, avec des outils primitifs comparés aux machines de construction d'aujourd'hui. En outre, ils n’utilisaient pas, à l’époque, d’échafaudages, ce qui rend les prouesses architecturales observables à Sainte-Sophie d’autant plus admirables. Depuis, un tremblement de terre a causé quelques dégâts mais, pour l'essentiel, la structure visible aujourd'hui est la même.

Malgré les différentes émeutes et changements de pouvoir qui ont marqué l’histoire d’Istanbul, et plus ou moins directement selon les événements, l’histoire même de Sainte-Sophie, elle est debout depuis plus de 1 500 ans. Ce fait extraordinaire explique sûrement que Sainte-Sophie ait connu différentes époques et différentes utilités. Ainsi, après sa première et sa deuxième inauguration, Sainte-Sophie est restée une église pendant plus de 1 000 ans sous les différents règnes de l’empire romain. Puis, après des siècles de siège, de raids et de croisades, Constantinople tombe aux mains de l'Empire ottoman en 1453. Le sultan Murad II rebaptise alors la ville Istanbul et autorise le pillage de l'église. À cette époque, l'église était dans un état de délabrement avancé : son successeur, Mehmed II, restaure le bâtiment et le transforme en mosquée. Le bâtiment devient alors la première mosquée impériale d’Istanbul. Puis, des siècles plus tard encore, le premier président turc et fondateur de la Turquie moderne, Mustafa Kemal Atatürk, sécularise Sainte-Sophie et la transforme en musée. Pendant des décennies, les autorités y interdisent le culte. Enfin, en 2016, Sainte-Sophie redevient une mosquée.

L'histoire de Sainte-Sophie est impressionnante, mais les visiteurs en apprécieront d’autant plus sa beauté et son atmosphère solennelle, notamment celle qui règne à la galerie supérieure. Ils pourront accéder à celle-ci par un escalier en pierre irrégulier et sinueux, lui aussi témoigne des différentes époques de la mosquée. Une fois en haut, prenez cinq minutes pour véritablement englober la mosquée du regard. Imaginez les ouvriers qui ont façonné ces murs, ces plafonds, ces balustrades, ces mosaïques et ces gravures, la précision et l'excellence mises en oeuvre. Le dôme de Sainte-Sophie, qui attire toujours l'attention des visiteurs, atteint 56 mètres de haut et 40 fenêtres y laissent entrer la lumière du jour. Enfin, bien qu'elle constitue l’un des endroits les plus visités d'Istanbul, l'atmosphère calme et tranquille qui règne à l'intérieur de Sainte-Sophie est époustouflante.

La mosquée Sainte-Sophie est célèbre pour son extérieur comme pour son intérieur. On y trouve les tombes de différents princes ainsi que les mausolées du sultan Selim II, du sultan Murad III, du sultan Mehmed III, du sultan Mustafa I et du sultan Ibrahim, dont les règnes se sont succédé. Sainte-Sophie est donc la dernière demeure de cinq sultans et de leurs familles, ce qui lui confère un statut historique unique, digne de son âge et de son histoire. Les quatre minarets de Sainte-Sophie, dont on sait qu'ils ont été construits par Mimar Sinan, architecte et ingénieur civil en chef pour le sultan Soliman le Magnifique, ainsi que la salle de l'horloge, les fontaines et les contreforts ajoutent également à la magnificence de la structure.

La mosquée est ouverte 24 heures sur 24, tous les jours. Tous les visiteurs, musulmans et non-musulmans, sont autorisés à entrer dans la mosquée Sainte-Sophie. L'entrée est gratuite, mais gardez à l’esprit qu'il s'agit d'un lieu de culte : évitez donc de la visiter pendant les heures de prière (qui ont lieu cinq fois par jour). Les visiteurs doivent retirer leurs chaussures avant de pénétrer sur les tapis de la mosquée. De plus, n'oubliez pas d’appliquer le code vestimentaire approprié lors de votre visite. Les femmes doivent se couvrir la tête, les bras, les épaules et le décolleté : pour cela, des foulards sont disponibles gratuitement à l'entrée de la mosquée. Les hommes doivent quant à eux porter des pantalons. Prendre des photos de l’intérieur de la mosquée est autorisé, mais ne prenez pas de photos des personnes en train de prier et évitez de prendre des photos avec le flash.

Plus de 1,5 million de personnes se rendent à Sainte-Sophie à Istanbul chaque année, ce qui en fait le deuxième site le plus visité de Turquie. C'est aussi l'un des plus grands exemples d'architecture byzantine au monde, avec ses nombreuses mosaïques, ses portes en bronze, ses sols marbrés et ses impressionnantes incrustations de pierre. Les plaques de calligraphie islamique du 19e siècle ont quant à elles été réalisées en bois. En Turquie, le monument s'appelle Ayasofya, ce qui signifie « Église de la Sainte Sagesse ». Autrefois, Sainte-Sophie était le plus grand bâtiment à dôme au monde, elle est aujourd’hui devancée par la basilique Saint-Pierre de Rome.